看看《ant权威指南》或者ant的网站吧，里面介绍得非常详细ant的来历，目的。

ant是tomcat的一个副产品，是在开发tomcat过程中，开发人员需要一个整合编译工具，因为在一个大项目中，源代码散落在不同的package下面，即不同的子目录下面，子目录即包含源码文件，又包含更深层的子目录，因此，编译源代码并不是一句命令就可以搞定的。

windows下面用visual studio开放产品的时候可以一键编译，是因为visual studio创建了很多项目资源文件，编译时在后台自动调用了很多cc之类的命令，这个和Unix/Linux下编译过程是一样的，只不过没有明显显示出来而已。Unix/Linux下有一个自动编译工具，叫做automake，只要你定义好Makefile，然后只要运行make命令，automake会自动到所有子目录下寻找需要编译的源码进行编译和连接，所以unix/linux下也可以一条命令编译。

可惜，java下并没有这样的工具。所以tomcat的开发者原来想使用automake作为集成编译工具的。不过，后来发现automake并不完全符合他们的要求，首先，automake不是跨平台的，这就意味着他们写的编译脚本不能和tomcat源代码一样被移植。其次，开发者需要的一些特性automake提供不了，扩展其功能也不是非常方便，所以就自己开发了一个基于java的跨平台的make工具，ant就这样诞生了。

由于java程序的特性，不同的源代码编译的时候需要引入很多第三方的jar包，ant可以使用通配符的方法自动装载一些目录下所有的jar，而不再需要一个一个手工指定classpath了。这点是最早引起我注意ant的。用ant管理java程序的发布过程，编译，测试，生成javadoc文档，打包，上传，可以用一个命令就搞定了，是不是很方便？

除此之外，ant可以执行的操作已经远远超过了编译java程序这个范围。ant可以下载网络上的文件，可以通过ftp上传/下载文件，可以自动把编译好的有关文件打包，可以自动打包成jar, war, ear等java ee所需要的应用包的不同格式，自动调用测试程序来测试代码，也可以自动解开压缩包。ant还可以实现文本替换， 实现copy， move， delete 等等文件操作。通过ant配置文件也可以让你用命令行就可以发送邮件，自动部署tomcat应用。还能自动从源码管理系统如CVS/Subverion/VSS里面取出源代码，也能自动向源码版本管理系统提交修改。功能太多了。具体自己看ant的文档吧。

我就曾经用ant实现了一个每日自动把日志文件压缩后并上传到某个服务器，然后发送邮件通知的功能，也实现过每天自动备份指定的目录的功能，ant能够自动识别新修改过的文件而实现了增量备份，省时省力，非常好用，比写perl脚本都要简单许多。整个ant目录不含文档仅3.41M大小，加上文档总共31.4M，ant的文档是非常详细的，几乎每一个ant命令都有示例，依样画葫芦copy下来稍微改一下就可以用了。如果英文水平足够的话光看文档就够了，不需要买任何书就能掌握ant的用法了。